Em primeiro lugar, fique ciente que este tipo de conversas são ótimas! É ótimo divulgar este tipo de informação, da abrangência do Linux! E a partir de agora, mesmo você tendo pouca experiência, pode já ter este tipo de conversas noutros tópicos, de sugestões de ambientes gráficos! Não tenho dúvidas que você já seja capaz de ajudar, confie em mim!

QUanto ao Unity ser mais rápido no Ubuntu 12.04, deve ser algo não vulgar que está a acontecer no seu computador. É que já instalei alguns Ubuntu 13.04 em alguns computadores e o Unity mais atual é mais rápido (
no entanto é preciso desligar as lentes da Amazon! que aparecem desde o Ubuntu 12.10).
Sobre você ter medo, tenho MUITAS dúvidas que uma nova formatação traga algo muito diferente. As instalações do Ubuntu não são feitas à sorte, isto não é windows

Em todo o caso, se você tem realmente medo, apresento-lhe mais uma "distribuição" que deve estar 100% no seu portfólio de conhecimento Linux: o Clonezilla. Basicamente o Clonezilla permite realizar cópias exatadas dos discos (ou partições), muito à imagem do Norton Ghost. A diferença é que é algo open-source, que funciona muito bem também e que aceita muitos sistemas de ficheiros, que parece-me que o Ghost não aceita. Para além disso os backups são comprimidos, o que é mais uma vantagem. Veja este artigo, preferencialmente o vídeo que está lá incluído, onde se demonstra todo o processo de backup e restauro: